L'origine de la plante de soja remonte à des millénaires. Dans l'Asie ancienne, elle faisait partie du régime alimentaire pour ses propriétés nutritionnelles et sa richesse en protéines végétales de qualité. C'est au cours de leurs voyages en Chine et dans d'autres pays asiatiques, il y a une centaine d'années, que les Européens ont découvert les graines de soja et toutes leurs déclinaisons alimentaires. Cultivé en Occident depuis le début du XXème siècle, le soja fait partie du régime alimentaire occidental depuis plusieurs dizaines d'années.
Aujourd'hui, le soja est cultivé à grande échelle aux États-Unis. Ce pays est, avec le Brésil, le plus grand producteur mondial de graines de soja. Au sein de l'Union européenne, près d'un million de tonnes de soja sont produites chaque année.
La plante du soja est une plante légumineuse (à l'instar des petits pois et haricots) dont les cosses contiennent normalement trois graines : les graines de soja. La variété à graines jaunes est la plus fréquemment utilisée, car elle marie de manière optimale protéines, lipides et saveur. Les graines sont broyées par des procédés traditionnels pour en extraire toutes les qualités nutritives et produire des aliments à base de soja nourrissants et savoureux, comme des boissons de soja, des yaourts au soja, des desserts au soja, des crèmes culinaires au soja et des substituts de viande au soja.
La composition nutritionnelle unique du soja en fait le composant idéal d'un régime alimentaire sain et équilibré. Grâce à leur richesse en protéines de qualité, les produits à base de soja constituent une alternative végétale idéale aux produits laitiers et carnés. Ils sont, de surcroît, pauvres en graisses saturées. Par ailleurs, les protéines de soja ont prouvé leur efficacité pour réduire le taux de cholestérol dans le sang. Sans lactose, les produits de soja sont également faciles à digérer.
Plante écologique par excellence, le soja ne contribue pas seulement à améliorer notre santé. Il bonifie également les sols et protège la nappe phréatique.
Les études scientifiques n'ont pas manqué de démontrer ces dernières années l'impact considérable de nos habitudes alimentaires sur l'environnement. Dans un rapport de 2006, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) indiquait que le secteur de l'élevage était responsable de 18 % des émissions de gaz à effet de serre (GES), soit autant que le secteur des transports.
Le réchauffement climatique n'est cependant pas la seule conséquence écologique de l'élevage, qui consomme également de l'eau et occupe des sols. Selon les estimations, 75 % de la surface agricole sont actuellement utilisés pour le bétail, comme pâtures ou pour les cultures fourragères. Or la situation ne fera qu'empirer, dans la mesure où la consommation mondiale devrait continuer de croître à l'avenir.
Dès lors, chacun peut œuvrer à la protection de l'environnement simplement en réduisant sa consommation de produits d'origine animale et en optant pour des produits d'origine végétale. L'empreinte écologique du soja est beaucoup plus limitée, que ce soit en termes d'émission de gaz à effet de serre, d'occupation des sols ou de consommation d'eau, et ses propriétés nutritionnelles en font une alternative idéale aux produits d'origine animale comme la viande ou le lait. En plus d'être bons pour la santé, les aliments à base de soja sont aussi bons pour la planète !